Ordføreren hadde invitert seg selv sammen med to ansatte ved Hassel fengsel for å overlevere bunken med underskrifter som ble levert til fengselet under folkeaksjonen utenfor fengselet lørdag.

Her hadde et hundretalls sambygdinger, tidligere og nåværende ansatte og innsatte møtt opp for å vise sin motstand mot forslaget som regjeringen fremmet i forbindelse med fremleggelsen av forslag til statsbudsjettet for neste år. Her ble det som kjent foreslått å legge ned syv lavsikkerhetsfengsler - deriblant Hassel fengsel i Skotselv.

- Jeg har invitert alle nye justisministere til Hassel fengsel i min tid som ordfører, men det var ikke mulig å få til med nåværende. Derfor inviterte jeg meg selv til departementet for å redegjøre for brevet vi sendte for en tid tilbake og for engasjementet lokalt for å bevare fengselet i Skotselv, sier Ann Sire Fjerdingstad.

Som tidligere kjent henvendte de syv eierkommunene av Hassel seg til Justis- og beredskapsdepartementet tidligere i høst for å lufte en mulig overdragelse av eiendommen som fengselet drives på til staten.

I dag møtte ordføreren og tillitsvalgte Kjell Grøtting og Kåre Molia med statssekretær i Justisdepartementet, Knut Morten Johansen. Han er selv tidligere fengselsbetjent i Skien kretsfengsel og har vært på Hassel ved et par anledninger i embetets medfør. Han er derfor kjent med hva Hassel byr på av tilbud for se innsatte.

Ga hele fordelslista
Selv om statssekretæren hadde en viss kjennskap til Hassel fra før, forhindret ikke det ordføreren å legge fram hele listen av fordeler med å ha et fengsel som Hassel.

- Jeg og de ansatte presiserte alle fordelene ved å ha Hassel i Skotselv og alt hva de betyr for lokalsamfunnet vårt. Og det dreier seg ikke bare om arbeidsplasser for vårt vedkommende. Hassel betyr så mye mer for lokalsamfunnet med de mange tjenestene de leverer og kan by på, sier Ann Sire Fjerdingstad.

Ordføreren overrakte også de 1.657 underskriftene som var samlet inn på rekordtid i lokalsamfunnet. Dette for å vise hvor stort det lokale engasjementet er. Det hører med til sjeldenhetene at folk går «mann av huse» for å bevare et fengsel i lokalmiljøet og det sier litt om statusen til Hassel som institusjon.

Møtt med forståelse
- Jeg føler vi ble møtt med forståelse hos statssekretæren, men nå skal jo hele budsjettet behandles i stortinget og med KrF som en av partene, vet vi ikke hva som skjer. Jeg ser at Trond Johansen i Buskerud KrF har spilt dette inn mot Robstad som et viktig budsjettønske fra Buskerud, og det ser jeg på som meget gledelig, sier Ann Sire Fjerdingstad.

Heller ikke Kjell Grøtting tør ta noe for gitt og sier i en kommentar at det er vanskelig å tolke signaler fra et slikt møte. Statssekretærer lytter mer enn de snakker og kan derfor være vanskelig å tolke, ifølge ham.

Grøtting er derimot imponert over det lokale engasjementet i Skotselv og var selv med på markeringen lørdag hvor underskriftene ble overlevert.

- Vi er takknemlige for det lokale engasjementet og at både ordføreren og lokalbefolkningen støtter oss i kampen om å bevare Hassel fengsel, sier han.

Kjell Grøtting beskriver prosessen videre som lotteri og håper politikerne ser på hva fengselet leverer av tjenester og måten de forbereder fangene til et liv utenfor «murene» på.